“家礼”既然是施行于家庭或家族内的礼仪，对每位家庭成员都有规范和要求，但身为家长和族长，除了要在言行上符合所该履行的礼仪职责外，还要为子侄辈、孙辈树立榜样。这既有中国历史上的家庭都是聚族而居的原因，还有中华文明以长者为尊的因素。因此无论是家礼的制定还是执行，长者都要注意自己的言传和身教。这是早期家礼规范的主要内容，也奠定了家礼执行和延续的重要家庭基础。
在家礼逐渐发展成熟的过程中，初期的内容比较简单直接，告诫的意味比较浓，教化的含义显得薄弱。加上家长对子孙辈读书生活中存在的问题都比较了解，谆谆教导中点出的症结往往非常有针对性。例如刘向给他儿子的教导，就是这样的例子。
刘向是西汉时期著名的经学家和目录学家，他的儿子刘歆从小受父亲影响，博览群书，对礼、乐、艺、御、书、数这六艺和诗赋、方技等都非常在行。因为他少年有成，被汉成帝委任为黄门郎。但知子莫若父的刘向担心儿子少年得志，不知处事的深浅，就写了一封信，告诫刘歆该如何面对自己年少时取得的成就和将来的奋斗。
这封信的意思，其实相当质朴。刘向开篇就说，孩子，如果你没有特殊的品德才干，却被委任高官，你该如何报答呢？接着引用了西汉经学大师董仲舒的名言：“吊者在门，贺者在闾；贺者在门，吊者在闾。”这是在告诫刘歆，福祸可能相依，也许会互相转化的道理。身处期间，要做到自身谨慎；少年得志，也不要得意张狂。言行要合乎自己的身份，不可轻率、轻佻，不说不合自己身份的话，不做与自己身份不一致的事。
刘向出身名门，是汉高祖的四代孙，但他言行谨慎，处事得体，加上他学问好，肯用功，成为我国思想史上的重要人物，他撰写的《别录》是我国目录学史上的最早的分类目录。但刘歆并没有听他父亲的言传之教，相反却越走越远，后来协助王莽篡位，成了刘汉王室的罪人，最后自缢而终。
刘向的《戒子歆书》篇幅不长，才200多字，可以说是就事论事，针对刘歆年少获高官的经历，有感而发，但却被关心中国传统家礼、家风和家教问题的人视为重要的文献。这份文献之所以重要，不仅仅在于它成文时间早，作者和读者都是中国思想文化史上的名人，恐怕还在于这父子二人的结局，非常值得如今读史者深思吧。
另一份著名的父子书是诸葛亮的《诫子书》。这是诸葛亮临终前给儿子的一封信，虽然只有100多字，却充分展现了作者高尚的品格和深厚的学养。其中几句话，还是如今为我们所熟悉的，像“君子之行，静以修身，俭以养德”。“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。夫学需静也，才须学也。非学无以广才，非志无以成学。”在信中，诸葛亮教导儿子诸葛瞻要清静寡欲，专心学养，培育德性，还要目标高远，不可荒废了时光。
礼学大家朱熹的《家礼》在家礼文化传统中也有着重要地位。实际上，他除了撰写《家礼》这部重要的典籍之外，也有告诫长子朱受之该如何做人为学的训子贴。这些帖子是朱熹在儿子到婺州学校期间写给他的，内容包括提醒儿子，在路上要小心谨慎，不可登高；过河渡口不要争先，不要与人争执；晚上要少吃早睡，留亲仆在房内，以防盗贼。住宿要选择清净的处所，不要离店游逛，不要出入酒肆和嬉闹赌博的场所等等。还说到了婺州，见到先生，要礼敬有加，勤奋好学，还要注意与同学的关系。不可盛气凌人，不说人坏话，尤其不要在老师面前说同学的坏话；要看到同学的优点，择善而从。朱熹的《训子贴》的篇幅也不大，影响却不小，一直到清代，都被各类教育子孙、规范家庭礼仪的文献收录。
从这几份中国历史上有代表性的家教文献中，可以细细品味作者在循循善诱的文字之间，是如何对后代的成长寄予期望，又是怎样尽心纠正其错误的。同类的书信，还有经学家郑玄的《戒子益恩书》，嵇康的《家诫》，司马光给儿子司马康的《训俭示康》等。由于这种写信的形式直接，也容易产生效果，到了明、清两代，都有人用，方孝孺的《家人箴》，就是其中的名篇。
到了宋代以后，家礼文献除了有具体的言行规范，引用传统儒学经典来加强说理的意味更浓了。这不仅使家礼文本的内容丰富了，体系完整了，庄重感增强了，家族里子孙读来能收获的知识也多了，但也出现了亲切感欠缺的弊端。
先看一份明初的家规：
子孙入祠堂，当正衣冠，即如祖考之在上，不得嬉笑、对语、疾步，晨昏皆当致恭而退。
祭祀，务在孝敬，以尽报本之诚。其或行礼不恭，离席自便，与夫跛倚欠伸哕噫嚏咳一切失容之事，量过议罚。
时祭之外，不得妄祀侥福。凡遇忌辰，当用素衣致祭，不作佛事，象钱寓马亦并绝之。是日不得饮酒、食肉、听乐，夜则出宿于外。
这些规定当然是将家中长者和子孙一视同仁，而且不难想象，长者要做年幼者的言行示范。因此，作者在这篇叫《家规辑掠》的规定里说，要遵照《文公家礼》，在祭礼的三天前，主人就要率领家中男丁在外室斋戒，主妇要带着家中女眷在内室斋戒，沐浴更衣，饮酒不能过量致乱，不能吃荤，不吊丧，不能接触凶秽的事情。如果做不到，就是不孝！
这份家规出自明代的大学者曹端之手，他非常重视躬行实践，名下的著作不多，却被看作是明初“理学之冠”。他的著作中，有相当大的篇幅是谈家庭、家族礼仪的，而且他谈家礼的方式和书写的形式，跟之前的学者不太相同。
这份家礼是抄自曹端的《夜行烛》。这是一部非常有名的书，主要是提出对心性培养、道德养成和礼法实践上的要求。曹端认为书中的内容堪比夜行时用来照明的烛光，因此起了这个非常形象，也很有品位的名字。
曹端在书里，既摘抄往圣先贤的文字，也有自己解决难题的思路和具体做法。像“明礼保身”篇，曹端先说：
礼者，天理之节文，人事之仪则，守之则为圣贤，弃之则为禽兽，修之则致福庆，败之则取祸殃。所以古之君子，非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。
随后，摘抄了一些古圣先贤明礼的格言，包括孔子、刘康公、《曲礼》、司马光和朱熹等人的话数条。此外“明孝保身”、“明礼正家”、“明礼却俗”、“明伦保家”、“明哲保身”、“保全身家”、“保亲全家”、“兄弟至亲”、“睦族和乡”、“训诫子孙”等篇，也都是照着这样的体例写的。
此外，曹端还在书中讲了个自己与乡邻论辩，祭祀先祖的故事。一天，曹端说服了父亲抛弃当地风俗，不举行在地方上流行，却被国家的祀典大法反对的祭祀鬼神活动。但这一大胆举动却遭到了乡邻们的集体反对。
曹端毫无惧色，迎面予以解释。他先举了个例子，让乡邻们评判：如果有一家的子孙只照顾别人家，却不顾自家父母流离失所，不予赡养，这样的子孙怎么样？
那些反对他的乡邻说，不赡养自己的父母，而赡养外人，这就是孔子说的“不爱敬其亲，而爱敬他人”，当然是悖德悖礼，忤逆不孝啦！
曹端于是顺着说，那我们把自家的祖先、父母都不祭祀，却将这隆重给了其他的鬼神，跟那些不善待自己父母的人，有什么两样！
众人这才听明白曹端的言下之意，心下非常惭愧，也就无话可说了。（《夜行烛·明礼却俗》）（解扬）
